par Tim Hepher
Des astronomes européens ont publié mardi les premières images du nouveau télescope spatial Euclid, conçu pour percer les secrets de la matière et de l'énergie sombres, des forces cachées dont on pense qu'elles constituent 95 % de l'univers.
L'Agence spatiale européenne, qui dirige la mission de six ans avec la Nasa comme partenaire, a déclaré que les images étaient les plus nettes de leur genre, mettant en évidence la capacité du télescope à surveiller des milliards de galaxies situées à 10 milliards d'années-lumière.
Les images couvrent quatre zones de l'univers relativement proche, dont 1 000 galaxies appartenant à l'amas massif de Persée, situé à seulement 240 millions d'années-lumière, et plus de 100 000 galaxies réparties à l'arrière-plan, a déclaré l'ESA.
Les scientifiques pensent que de vastes structures apparemment organisées telles que Persée n'ont pu se former que si la matière noire existe.
"Nous pensons ne comprendre que 5 % de l'univers: c'est la matière que nous pouvons voir", a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA, à Reuters.
"Le reste de l'univers est qualifié d'obscur parce qu'il ne produit pas de lumière dans le spectre électromagnétique normal. Mais nous connaissons ses effets parce que nous les observons sur la matière visible"
Parmi les signes révélateurs de la force cachée exercée par la matière noire, on peut citer les galaxies qui tournent plus rapidement que ce que les scientifiques attendraient de la quantité de matière visible qui peut être détectée.
Son influence est également impliquée dans l'assemblage de certaines des structures les plus massives de l'univers, comme les amas de galaxies, a déclaré M. Mundell lors d'une interview.
L'énergie noire est encore plus énigmatique.
Son existence hypothétique n'a été établie que dans les années 1990, grâce à l'étude d'étoiles explosives appelées supernovas, ce qui a donné lieu à un prix Nobel en 2011, partagé entre trois scientifiques nés aux États-Unis.
Grâce notamment aux observations du télescope spatial Hubble, ces derniers ont conclu que l'univers était non seulement en expansion, mais que le rythme de cette expansion s'accélérait - une découverte stupéfiante attribuée au nouveau concept d'énergie noire.
cARTE COSMIQUE EN 3D
Après la mise en service initiale et les problèmes techniques initiaux, notamment les lumières parasites et les problèmes de guidage, Euclid va maintenant commencer à assembler une carte en 3D englobant environ un tiers du ciel pour détecter d'infimes variations attribuables à l'univers sombre.
En acquérant de nouvelles connaissances sur l'énergie et la matière noires, les scientifiques espèrent mieux comprendre la formation et la distribution des galaxies dans ce que l'on appelle la toile cosmique de l'univers.
"L'objectif de la mission Euclid est vraiment de commencer à sonder ce secteur sombre de l'univers d'une manière que les missions terrestres et spatiales actuelles ne nous ont pas permis de faire", a déclaré M. Mundell, universitaire de renom et ancien envoyé scientifique du Royaume-Uni.
"L'amas de Persée illustre parfaitement cet énorme conglomérat de masse. Nous pensons qu'il y a beaucoup de matière noire dans cet amas et qu'elle tire ces galaxies ensemble", a-t-elle ajouté.
La publication des images à Darmstadt, en Allemagne, a coïncidé avec la deuxième des deux journées de discussions sur l'espace européen en Espagne, dominées par la dépendance continue de l'Europe à l'égard des lancements étrangers.
Le vaisseau spatial Euclid devait être lancé par la fusée russe Soyouz, mais ce projet a été abandonné à la suite de la rupture des relations après l'invasion de l'Ukraine par Moscou l'année dernière.
La fusée européenne Ariane 6 ayant été retardée, Euclid a été lancé depuis la Floride par une fusée Falcon 9 de SpaceX en juillet.
Bien que la mission soit conçue pour durer six ans, l'ESA espère qu'Euclid disposera encore de six mois de propergol pour rester en orbite solaire à quelque 1,5 million de km (930 000 miles) de la Terre au "point de Lagrange 2", ou L2 - une position de stabilité gravitationnelle qui abrite également le télescope spatial James Webb de la Nasa.
Parmi les autres images diffusées par l'ESA figurent une galaxie irrégulière dont on pense qu'elle ressemble aux blocs de construction de l'univers et une formation spirale connue sous le nom de "galaxie cachée": un sosie de notre galaxie d'origine généralement obscurci par la lumière et la poussière au sein de la Voie lactée.
"Vous y verrez également de nombreuses galaxies d'arrière-plan, ce qui est phénoménal. Je crois que j'en ai repéré une nouvelle hier soir", a déclaré M. Mundell à Reuters.
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